一对太空旅行家在遨游行星的时候，意外发现一个“漂流瓶”，瓶中的手稿讲述了一个惊世骇俗的故事：二五〇〇年，地球人尤利西斯、安泰勒和阿尔图尔乘坐宇宙飞船到达“参宿四”星系中的一颗行星“梭罗尔”，发现世界被猿猴统治，人类没有思考和语言能力，与其他动物毫无差别。阿尔图尔被猿猴击毙，安泰勒迅速与当地人类同化，沦为动物，只有尤利西斯通过不懈努力，取得了猿猴的友谊和信任，找出了猿猴进化、人类退化的秘密。他还结识了“梭罗尔”星球上的女人诺娃，耐心地教她说话，培养她的逻辑能力，并与她生下一子。可是当他携带妻子和孩子千辛万苦回到地球时，发现物是人非，地球也重蹈覆辙，变成了一个由猿猴统治的世界。小说结尾更是微妙地暗示，那两个捡到漂流瓶的太空旅行家也是猩猩，其实整个太空都已经变成了猿猴的天下。
