公元前210年，秦始皇出巡途中，病死沙丘（今河北省平乡县东北）。宦官赵高和丞相李斯合谋，伪造诏书，害死了秦始皇的长子扶苏和大将蒙恬，拥立秦始皇的少子胡亥做二世皇帝。赵高教唆二世放纵地享受，并严酷地对待自己所怀疑和厌恶的人们。阶级矛盾和统治阶级内部矛盾都越来越尖锐了。很多宗室、大臣和秦始皇的子女被杀。劳动人民所遭受的痛苦就更不必说了。公元前209年，二世皇帝即位仅仅10个月，陈胜、吴广率领的农民起义军就把反秦的大旗举起来了。
1．反秦起义的首倡
陈胜，字涉，阳城（今河南省登封市东南）人。吴广，字叔，阳夏（今河南省太康县）人。
陈胜和吴广，都是屯长。
陈胜少时，被人家雇佣耕田。有一天，他耕田到了地垄上，便对伙伴们说：“我陈胜如果有一天富贵了，决不会忘记你们大伙。”伙伴们笑着答应道：“你是雇佣耕田的，哪里来的富贵呀？”陈胜叹息说：“燕雀怎能知道鸿鹄的志向呢！”
秦二世元年（公元前209年）七月，他们和900个农民应召在大泽乡（今安徽省宿县境）集中，要北上戍守渔阳（今北京市密云县境）。正赶上大雨，道路不通，大家无法按期到达。依照秦法，服役误期是要处斩的。陈胜、吴广密谋应付的办法。吴广说：“现在，逃亡是要死的，起来反抗也是要死的。都是要死，为什么不大干一场？”陈胜说：“老百姓遭受秦的折磨，已经很久了。只要我们带头打起反秦的旗号，一定会有很多人响应的。”于是，他们筹划了起义的办法。
不久以后，戍卒买鱼，在鱼肚子里发现一块帛，上有丹书，写着“陈胜王”。大家觉得奇怪。到了晚间，又发现附近树林的神祠里闪着火光。有狐狸嗥叫般的声音，说：“大楚兴，陈胜王”。戍卒们从睡眠中惊醒了。天亮以后，戍卒们看见了陈胜，就悄悄地议论。陈胜成了戍卒们注意的人物。有一天，带领戍卒的军官喝醉了酒。吴广故意用话去顶撞他。军官大怒，责打吴广，并把剑拔出来。吴广抢过了剑，把他杀了，陈胜把另外两个军官也杀了。陈胜、吴广号召大家说：“你们遇雨误期，误期当斩。即使不斩，到戍所去也是十之六七要死的。大丈夫不死便了，死也要成个大名。王侯将相，难道是天生的吗！”于是大家设坛盟誓。陈胜称将军，吴广为都尉。他们攻下了大泽乡，攻下了蕲（今安徽省宿县南），很快又攻下了附近的几个城，进占了陈（今河南省淮阳县）。这时，陈胜、吴广已有战车六七百乘，骑兵千余，步卒数万人。陈胜被推为王，国号张楚。各地人民纷纷起来，杀掉官吏，响应陈胜。农民军的声势很快就壮大起来了。
陈胜以陈为根据地，分兵多路，向秦统治的地区出击。一路由吴广率领，围攻战略要地荥阳（今属河南省）。一路由武臣、张耳、陈馀率领，北渡黄河，向河北进军。一路由周文率领，直驱秦朝的首都咸阳。另外，还分别派军进攻南阳、九江等地。各地农民军攻占城邑的，也很多。
当时，西线以吴广为假王，欲先得荥阳，取道函谷关，直捣咸阳。荥阳是秦在东方的战略要地，附近有贮粮基地敖仓。秦以李斯之子李由为三川守，死守敖仓。吴广久攻不下，双方的主力都陷在荥阳，进退两难，形成僵持状态。
二世二年（公元前208年）冬，陈胜另以周文为将军，蔡赐为上柱国，取道函谷关，攻关中。周文一路收兵，至函谷关，战车已千乘，兵数十万人。
函谷关地处崤山之口，地势险要，易守难攻。向称一夫守关，万夫莫开之地。周文一举越过了函谷关，进至咸阳附近的戏。
陈胜政权刚建时，秦吏从东方还，禀告二世。二世大怒，把他打入狱中。后从东方还者，二世复问，皆对曰：“群盗，郡守尉方逐捕，今尽得，不足忧。”当周文军逼近咸阳时，二世再不能自欺了，他急忙召集群臣商议对策。少府章邯认为调兵已来不及，建议赦免骊山刑徒，编组新军。二世采纳他的建议，下令大赦，很快组成一支几十万人的队伍，由章邯率领。周文面对秦大军突然进攻，准备不足，加之孤军深入，缺乏后援，被迫退出关中，屯兵曹阳。陈胜“令赵发兵西入关”，增援周文。武臣拒不执行。周文等了两三个月，援兵不至，败退渑池。章邯追至，周文战败自杀，全军覆没，形势发生逆转。
章邯败周文后，继续东进。吴广面临章邯与李由夹击的危险。吴广围荥阳数月，久攻不下，并与部将发生矛盾。副将田臧矫称陈胜令，杀了吴广。
陈胜非但不惩处田臧，反而赐“楚令尹印，使为上将”。陈胜赏罚不当，还不止这一件事。当初，葛婴徇蕲东，至东城，立襄强为楚王。陈胜立为楚王后，葛婴杀襄强，拥戴陈胜，可是，陈胜还是把葛婴杀了，使田臧取得指挥权。田臧令李归继续围攻荥阳，自己率精兵迎击章邯，败死于敖仓。章邯既杀田臧，乘胜进击荥阳，杀李归，起义军的主力被消灭。
章邯移兵陈县，陈胜与他战于陈西。柱国房君、将领张贺先后战死。陈胜兵败，退至下城父。二世二年（公元前208年）十二月，御者庄贾杀陈胜，降秦。
这是公元前208年年初的事。陈胜自起义到被杀，只有6个月。
陈胜提出的“王侯将相宁有种乎”，为当初的“布衣将相”的局面奠定了思想基础。汹涌澎湃的农民起义，由于陈胜用人不当，赏罚不明，骄傲自满，受到严重挫折。陈胜雇佣耕田时，与穷伙伴相约：“我如果有一天富贵了，决不会忘记你们。”当穷伙伴真的找来时，只不过说了几句“陈王故情”，陈胜认为有损他的威望，就把穷伙伴杀了。昔日的穷伙伴都远离而去。
陈胜以朱房为中正，胡武为司过，主管群臣诸将。朱房、胡武办事不公，陈胜却很信任他们，群臣诸将因此也都远离而去。“不得人心”，这就已经决定了陈胜会失败。
陈胜、吴广领导的反秦战争，是中国历史上第一次大规模的农民起义。陈胜提出的王侯将相无种的思想，是对商周以来贵族世袭政权的否定，是革命的政治思想。因周文等军事上的失利和陈胜的牺牲，起义军暂时受到了挫折。但陈胜发动的反秦洪流成为越来越大的力量。陈胜牺牲后不到两年，秦的统治就被摧毁了。
2．两支力量最强的农民军
项羽和刘邦领导的农民军，是陈胜牺牲后两支力量最强的队伍。刘邦，沛县（今属江苏省）人，出身于一个农民或小地主的家庭。陈胜、吴广起义以后，他聚众响应，在沛县小吏萧何、曹参等人的帮助下，夺取了沛县。项羽，名籍，原是楚国的贵族。他的叔父项梁是楚将项燕的儿子。叔侄两人，在会稽（治所在江苏省苏州市）起义，率八千人渡江北上。他们听到陈胜的死讯后，拥立楚怀王的孙子心为王，仍然称楚怀王，并联合了一些起义队伍，一时声势大振。
刘邦（公元前256—前195年），字季，为人豁达，体壮大度，无拘无束，为泗水亭，酒色之徒。常到酒铺赊酒，喝得大醉，到了年底也不还账。刘邦曾服役咸阳，也曾见到过秦始皇出巡的气派，便喟然叹息：“嗟乎！我大丈夫也当如此也。”刘邦倒也有想当皇帝的“狂妄之心”。
项羽（公元前232—前202年），名籍，字羽，“籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣”。起兵时24岁，自刎时30岁。羽叔项梁，下相（今江苏宿迁西南）人。羽祖父项燕，秦王政二十四年（公元前223年）为秦所杀。因项氏世代为楚将，所封于项，也就姓项。
项羽少时，读书学剑都不成。但他自有说法：“书足以记姓名而已；剑一人敌，不足学，学万人敌。”项梁教他兵法，“籍大喜”，但略知其意，又不肯学了。后来，项梁杀了人，与项羽逃到吴中，当地贤士大夫，对项梁很是敬重。吴中有大事，常请项梁主办。项梁又以兵法部勒宾客以及子弟，足以让人们知道他通晓兵法。
秦二世元年（公元前209年）九月，项梁被会稽郡守殷通召见时说：“江西都造反了，此亦是天亡秦的时候到了，我想先发制人，至后就会被人所制了。”这里江西造反是指陈胜起义。殷通想请项梁为将军，共谋计事，但召来了后祸。此时，项梁反而认为自己应做郡守，就与项羽商量，项羽便拔剑斩了殷通，顿时一片哗然，紧接着又杀了要反抗的百十人，剩下的人也就全服了。此时，项梁自封会稽守，并封项羽为裨将，安排豪杰为校尉、侯、司马，收吴中及下县兵，得八千人，起兵反秦，此为“会稽起义”。
随着刘邦、项氏的起义，东南江淮一带燃起了反秦的烈焰。秦二世二年（公元前208年）六月，项梁得知陈胜已死，便召集众将在薛地（今山东滕州市南）议事，刘邦率百余骑兵赴会。范增往说项梁立楚后，要从民愿。项梁采纳了他的进言，使找到了正在做羊倌的楚怀王孙心，立为楚怀王，建都盱台。项梁也自封武信君。这次会议，意味着项梁政权的诞生，也成为继陈胜之后能够统领全局的第二位农民起义的领袖，可谓“薛地会议”。
项梁在北上攻秦的战斗中，由胜而骄，疏于防备，在定陶（今属山东省）受到秦将章邯的袭击，兵败被杀。不久，在河北的起义军也被章邯的军队围困在钜鹿（今河北省平乡县西南）。
秦二世二年九月，章邯得胜，自以为楚军大伤元气，就暂时撤离黄河以南，并带领秦军北上攻打赵国，很快攻下了赵国都城邯郸，而赵王歇逃到钜鹿。章邯派秦将王离将钜鹿围起，自己带军驻扎钜鹿南面的棘原。他还在棘原与钜鹿间修筑粮道，供给王离军粮草。
在赵王歇多次向楚怀王求救之时，楚怀王拟西攻咸阳，而项羽又急于为叔项梁报仇，力求带兵进关。怀王身边老臣却暗道：“项羽性子太暴躁，杀人又太多；刘邦倒是忠厚，不如派他去救赵国。”于是楚怀王便派刘邦打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领20万大军奔向钜鹿。
宋义、项羽奉楚怀王命，率军赴援。行至安阳（今属河南省），宋义按兵不动。
秦二世三年十月，宋义带楚兵北上，到了安阳（今河南安阳东南），就停了下来，想等秦赵两军打上一阵，消耗掉了兵力之后再去进攻。宋义按兵不动，一待就是46天。项羽已耐不住了，去找宋义说：“秦军包围了钜鹿，形势紧急，赶快渡河，与赵军来个里外夹击，定能打败秦军。”宋义却说：“还是等秦赵两军决战以后再说吧。”他又说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”他接着下了一道命令：“将士中如有不服从指挥的，就得按军法砍头！”此令明明是针对项羽的，项羽气坏了。这时已是十一月的天气了，北方天冷，又遇大雨，军粮接济不上，楚营兵士们饿寒之下纷纷抱怨。项羽便向宋义发问：“军营缺粮，上将军却按兵不动，并喝酒作乐，如此上不顾国家，下不顾兵士，哪里像个大将的样子。”
第二天一早，项羽闯入宋义帐中，斩其首后，道：“宋义背叛大王（指楚怀王），我奉大王之令，将他处死。”将卒无不慑服，一致拥护项羽为假上将军。项羽令桓楚报告楚怀王，楚怀王只能无言以对，拜项羽为上将军，统领救赵大军，属下当阳君、蒲将军皆归项羽指挥。命当阳君、蒲将军率2万兵将渡漳河，切断秦军粮道，分割了章邯和王离的军队。
项羽率主力，抢渡漳河后，令将士每人带足三天的干粮，然后砸了饭锅；将渡河船只全部凿沉，“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”，此乃成语“破釜沉舟”之出处。项羽的决心和勇气，极大地鼓舞了楚军将士。随后，楚军把王离的秦军包围起来，打得勇猛，以一当十，以十抵百，秦军遭痛击。此乃成语“以一当十”之出处。项羽率军九次激战，终于活捉了王离，其他残余亡逃兼之，章邯也被迫退兵，围攻钜鹿的秦军就这样被瓦解了。
《史记·项羽本纪》曰：“诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。”只待项羽率众打垮秦军，与十余支诸侯军在军营相见时，他们都跪地爬着，连头都不敢抬。诸侯军纷纷扬扬：“上将军的神威真是了不起，自古至今独一无二。我们心甘情愿，听从上将军您的指挥。”项羽只以5万兵士，大胜章邯的20万大军，生擒了王离，可谓威武之师，这场战役也就是史上有名的“钜鹿之战”。从此，项羽实际上已经成了各路反秦军队的首领了。
秦军钜鹿大败后，项羽再次发动攻势，又派遣蒲将军在漳南打败了秦军。项羽自己率军大败秦军于汙水（漳河之支流）之上。章邯被迫投降。后来，项羽立其为雍王。钜鹿之战，扭转了整个战局，消灭了秦军的主力，导致了秦在政治上的崩溃，促使了秦国的彻底瓦解。钜鹿之战，是秦末农民战争中规模最大的一次战役，一举全歼秦之全部镇压农民起义的主力，取得了反秦斗争的决定性的胜利，为刘邦入关推翻秦皇朝创造了极为有利的条件。
当宋义等奉命北上的时候，刘邦也奉楚怀王命西进。他的军队取道南阳，攻入武关，进逼咸阳。前后约经一年的时间，未遇坚强的抵抗。在这期间，赵高陷害了李斯，又杀害了二世，立二世之侄子婴执政，去帝号，称秦王。不久，子婴又杀了赵高。刘邦兵临咸阳，子婴迎降于霸上（今陕西省西安市东），秦亡。这是公元前207年冬的事。秦末农民起义推翻封建皇朝，是中国历史上创始的记录。
汉元年（公元前206年）十一月，项羽进而西进咸阳，至函谷关。不料刘邦已捷足先登，派兵守关，项羽大怒，遣当阳君攻破函谷关。项羽率40万大军，进至戏（今陕西省西安市临潼区东，已近咸阳）西，驻军于新丰鸿门。这时，刘邦兵10万，驻军霸上，两军对垒。此时，刘邦左司马曹无伤遣人到项羽处告密，说：“沛公欲王关中，使子婴为相。珍宝尽有之。”项羽闻言大怒，将于次日攻击刘邦。范增说：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也。”他鼓动项羽从速进兵，勿失时机。一场恶战已迫在眉睫。在此关键时刻，项羽的叔父项伯当夜驰至刘邦驻军处。刘邦借口骗说：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎？”项伯便听信刘邦的话，嘱咐刘邦次日及早到鸿门拜谢项羽，消除误会。项伯连夜赶回鸿门，把刘邦的话转告项羽，并说：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也。不如因善遇之。”
次日，刘邦率张良、樊哙等百余骑兵，携带礼品，到鸿门假意拜谢项羽。刘邦解释说：“臣与将军戮力而攻秦。将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项羽设宴招待刘邦。席间，范增一再示意项羽击杀刘邦，项羽默然不应。范增出外，召唤项庄进去祝酒，欲乘舞剑助兴，击杀刘邦。项庄祝酒毕，便借舞剑为乐，随即拔剑起舞。此刻，项伯识破了项庄舞剑的用心。他也拔剑起舞。项庄多次要剑刺刘邦，项伯“常以身翼蔽沛公，庄不得击”。此乃成语“项庄舞剑，意在沛公”之出处。张良见事急迫，至军门，见樊哙。樊哙闻事急，带剑拥盾，推倒卫士，闯入军门。他嗔目视项王，头发上指，目眦尽裂。此又为成语“冲冠眦裂”之出处。他陈述刘邦之功，怒斥项羽听信谗言，欲杀功臣。项羽令赐酒肉，连连称壮士，令其入席就座。刘邦借口去厕所，招张良、樊哙等一起出去。刘邦要逃，但又怕项羽怪罪。樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为？”这便是成语“人为刀俎，我为鱼肉”之出处。刘邦遂与樊哙等四人从小道归霸上。留张良拜谢，赠送礼品。范增听说刘邦已走，气愤地说：“唉！竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏也。”充满着战争气氛的刘项对峙，至此得到了暂时的缓解。这便是史书所称的“鸿门宴”。
刘邦在攻秦的过程中，很注意对居民和降将的安抚，而项羽却往往屠城杀降。刘邦到了咸阳，召集当地父老，宣布废除秦的苛法，约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”人民送牛羊酒食来犒军，刘邦一概谢绝。刘邦的这些做法，得到了人民的好感。
鸿门宴后，项羽进咸阳，开屠全城，杀子婴，烧阿房宫，携带珍宝美女，回军中戏乐了。
当初怀王有约，谁先入函谷关，就可在其地封王。因此，刘邦就以掌握关中权力的人自居，派军扼守函谷关，拒绝别的军队进来。项羽到关，不能进，大怒，督军破关，准备向刘邦进攻。这时，项羽有大军40万，号称100万，而刘邦的兵力只有10万。刘邦被迫求和，暂时把局面稳定下来。项羽随即进入咸阳，大肆烧杀，火光三个月不熄。项羽自立为西楚霸王，建都彭城（今江苏省徐州市），名义上尊怀王为义帝。把他由彭城迁郴（今属湖南省），并在迁移途中把他杀了。项羽立了18个王，其中有好多人的封地比原来占有的地盘小得多。对刘邦，他完全背弃了当初怀王的诺言，改封为汉王，以汉中巴蜀为封地。项羽的这些做法，既加深了楚汉间的矛盾，也加深了楚跟其他武装之间的矛盾。
对于如何分配胜利果实一事，项羽遣人试探楚怀王的态度。“刘邦应为关中王”，这是楚怀王的意思。此时有人劝项羽说：“关中地势险要，难攻易守，土地肥沃，如要称霸，就要建都关中。”而项羽却认为，“富贵不归故乡，如同夜间穿锦绫走路，没有人知道”，以此为借口，加以拒绝。此时，劝他的人感叹道：“人们说楚人是沐猴而冠，果真不假。”项羽听罢此言，就杀了这人。当然，项羽也不愿刘邦占据关中，便诡称，“巴、蜀亦关中地也。”项羽封刘邦为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。把关中分为三块，封秦的三个降将：章邯为雍王，王咸阳以西，都废丘；长史欣为塞王，王咸阳以东至河，都栎阳；董翳为翟王，王上郡，都高奴。其目的是利用他们截断刘邦东进的道路。
项羽尊怀王为义帝，意在将其架空。项羽把关东地区，分封为14个王国。徙魏王豹为西魏王，都平阳；封申阳为河南王，都洛阳；韩王成不变，都阳翟；司马印为殷王，都朝歌；徙赵王歇为代王；张耳为常山王，都襄国；英布为九江王，都六；吴芮为衡山王，都邾；共敖为临江王，都江陵；徙燕王韩广为辽东王，都无终；臧荼为燕王，都蓟；田安为济北王，都博阳；田都为齐王，都临菑；徙齐王田市为胶东王，都即墨；另外，封陈馀为三县侯，梅为十万户侯。凡有功于项氏者，都得到封地。项羽自立为西楚霸王，占地九郡，都彭城。汉元年（公元前206年）四月，诸侯罢戏下，各就国，此史书称为“分封诸侯”。至此，“三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’。”（《史记·项羽本纪》）其实，项羽面临着三种选择：选择周天子的王业；选择秦始皇的帝业，当皇帝；选择春秋时期的霸业，当霸主。项羽选择了最后的一种，即霸业，做诸侯霸主。但是，项羽的分封，出现了重大的差错，也为以后自己的失败，埋下了祸根。
3．垓下之围与霸王败死
诸侯各就国王，其中韩王成既已受封，项羽却以他无军功又推翻，不让他为国王，再封到彭城废为侯，又杀之，项羽自毁其言。项羽徙义帝楚怀王于长沙郴县，密令英布、吴芮、共敖等杀之于江中。这一切，招致封王和群臣的不满。
项羽分封，错封了四个人。第一个人为刘邦，项羽虽对他有防范，却封为汉王，封地在巴蜀（今四川，其东为巴，其西为蜀），并把秦岭以南的汉中也划给了他。如此，刘邦和关中也只有一道秦岭相隔，也为他后来进攻关中，提供了便利。项羽又错封了三秦王，即三个秦军将领：章邯、司马欣和董翳。其中，章邯主力投降，倒是应该封王的。但是，司马欣（救过项梁）和董翳，并无功劳，是不应该封的，反而把他们三人封地定为原来的秦地关中，本来项羽想以秦治秦，但秦国人都仇恨项羽，同时也恨降将章邯，因此三秦王在关中的统治并不顺利。项羽在封王时，又错待了田荣、彭越和陈馀。尤其是田荣，曾与项羽反目为仇。项羽在封王时，记恨田荣，就没有给他封王。于是，项羽在汉元年（公元前206年）四月（当时计年，十个月为一年）刚封完王，田荣在五月就造反了，成为反对项羽的第一人。田荣不但自己反，他还资助彭越和赵国的陈馀共同反击项羽，还写信给刘邦，劝他也来反击项羽。汉二年（公元前205年）冬，田荣反叛，项羽大怒，出兵平息，打败了田荣，田荣后被老百姓杀了。此时，田荣的弟弟田横反击楚军，楚军一时无法抗击，陷于齐国。三月，刘邦自临晋渡河，至洛阳，采纳新城三老董公的建议，为义帝发丧。刘邦“袒而大哭”，以“杀主背义”的罪名，号召诸侯共同讨伐项羽。四月，刘邦率诸侯兵56万，迅速攻占了楚都彭城，尽收项羽的美人财宝。项羽闻讯，率精兵3万，回救彭城，大败汉军。此时，汉军溃不成军，坠入泗水淹死或被杀的，多达十几万人。项羽追至睢水，再歼汉军十几万人，尸体塞满河道，致使“睢水为之不流”。刘邦所率几十万大军，死散殆尽。他被项羽包围，侥幸率数十骑突围。这就是所谓的彭城之战。
刘邦狼狈出逃，半路遇见了他的儿子（后来的汉惠帝）和女儿（后来的鲁元公主），车夫夏侯婴就把两个小孩抱上车，继续赶路。车跑了一会，刘邦嫌车载人过多，跑得太慢，就把他自己的儿子和女儿推下车去。夏侯婴见状实在不忍，就又把小孩抱上车来同行。如此反复多次，又经夏侯婴再三劝说，刘邦才勉强作罢，可见刘邦如此心狠毒辣，已不为仁。
公元前206年，项羽分封各王不到半年，刘邦就由汉东返，夺取了函谷关及其以西的地区。第二年，刘邦偕同其他武装共56万人，东伐项羽，攻入彭城。但项羽回击时，汉军大败，刘邦带着几十个骑兵跑了。此后，以荥阳、成皋为中心，展开了激烈的争夺战。
彭城战败，刘邦西逃，直至郑州西边的荥阳，后经萧何、韩信遣百姓、士卒，先后又有部分散卒回归，刘邦这才得以重整军队。但太公和吕后竟成了项羽的俘虏。虽然项羽战胜了刘邦，但是他却失去了黥布，失去了整个南方地区。随后，项羽追至荥阳，刘邦迎战于城南，项刘各有胜负。项羽不能越过荥阳而西行，刘邦也无力东进，荥阳倒成了楚汉相争的主要战场。汉三年（公元前204年），项羽多次破坏汉的粮道，汉军给养困难，军心动摇。刘邦请求以荥阳为界，与楚握手言和。此时，范增向项羽进言：“汉易与耳，今释弗取，后必悔之。”项羽听了范增的劝说，急攻荥阳。刘邦恐，采用陈平之计，离间项羽与范增。于是项羽就存有疑心，夺去了范增的军权。范增十分气愤，“天下事大定矣，君王自为之，愿赐骸骨归卒伍”。范增离项羽而去，没等到彭城，就发病而死。刘邦被困荥阳，处境危急。纪信假扮刘邦，乘天子辇，率2000多名妇女夜出东门，近而欺骗项羽，“城中食尽，汉王降。”楚军听后，跑到东城观看。此时，刘邦率数十骑，乘机从西门出城，逃往成皋。项羽得知后，发现受骗，将纪信拿下烧死。
刘邦几经挫折，无力应战，退回关中，又南走宛、叶，项羽又追至宛、叶。刘邦坚壁不战。这时，彭越渡过睢水，大败楚将项声、薛公于下邳。项羽被迫东击彭越。刘邦乘机北走，败终公，复取成皋。项羽已破彭越，回兵夺取荥阳，杀周苛公，虏韩王信，然后兵围成皋。刘邦无力固守，出北门，渡河，走修武，“得韩信军”。刘邦派遣刘贾率领军士2万人，数百骑，渡白马津，入楚地，助彭越，“烧楚积聚”，攻下梁10余城。项羽再次被迫东击彭越，一路节节胜利，夺取陈留、外黄等十余城。
公元前203年，刘邦夺得了成皋，进围荥阳。这时汉军粮多而士气旺盛，楚军缺粮而士气疲惫，汉军居于优势。刘邦趁机跟项羽讲和，相约以鸿沟（在今河南省中牟县）为界，沟东归楚，沟西归汉。在项羽引兵东归的时候，刘邦出其不意，追击项羽于固陵（今河南省淮阳县西北），却又为项羽所败。后来，刘邦与韩信、彭越等会师，把项羽围在垓下（今安徽省灵璧县东南）。楚军兵少食尽。项羽以800骑兵转战至乌江渡口（今安徽省和县东北的乌江浦），自杀而死，年30岁。这是公元前202年初的事。
汉四年（公元前203年），刘邦乘项羽东击彭越，围攻成皋。本来项羽告诫守将曹咎：“谨守成皋。若汉挑战，慎勿与战，无令得东而已。”开始刘邦挑战，曹咎不应，后刘邦一日数次挑战，羞辱曹咎，曹咎终于不顾项羽的训令，率军渡汜水，欲与刘邦决战。曹咎军刚渡一半，刘邦发动进攻，大败楚军。守将曹咎、长史翳、塞王欣统统自刎。刘邦再得成皋，驻军广武，就食敖仓。项羽已破彭城，回军广武，与汉对峙。
楚汉相争，汉军断绝楚军粮草，项羽将刘邦的父亲放在高高的肉案上，对刘邦说：“今不急下，我烹太公（刘邦的父亲）。”刘邦说：“我与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，我翁（父）也是你翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”此又作成语“杯羹之让”。项羽大怒，欲烹太公，经项伯劝止。见此招不灵，项羽提出与刘邦决战。刘邦笑谢说：“吾宁斗智，不能斗力。”项羽反复要求决战。刘邦此时列举了项羽的十大罪状：一负约封他为汉王；二矫命杀卿子冠军宋义；三已下赵，不回报，擅自将兵入关；四烧毁秦宫，掠夺财物；五杀秦降王子婴；六坑秦降卒20万，王其降将；七分封不公；八夺占义帝彭城，多占封地；九杀义帝；十弑主，杀降，为政不平，主约不信，故天下不容，大逆不道。项羽听后，怒不可遏，伏弩射中刘邦胸。刘邦急扪足曰：“虏中吾指！”他带伤慰劳将士，而后走成皋。此间，韩信攻齐，取历下、临淄。齐王逃到高密，求楚援救。项羽遣龙且率20万众救齐，龙且求胜，不顾劝告，急与韩信决战。双方隔潍水对阵。韩信令人以万余沙袋截断水流，率军渡河，行至河中退回。龙且以为韩信怯懦，率军渡河追击，刚过潍水一半，韩信令人撤去沙袋，大水骤至，将龙且军隔断。韩信乘机进攻，全歼齐楚联军。
项羽与刘邦正面对峙，虽然略占上风，但已是“汉兵盛食多；项王兵罢食绝”的势态。刘邦遣陆贾见项羽，请求释放太公，项羽不应。刘邦又遣侯公请项羽释放太公，项羽这才释放太公、吕后，并与汉中分天下，以鸿沟为界，以西为汉，以东为楚，正如中国象棋盘所示，“楚河汉界”，也为史书中“楚汉战争与鸿沟划界”。
此后，项羽东归，而刘邦听从张良、陈平之劝，违约越过鸿沟，追项羽于阳夏，并邀韩信、彭越共击项羽。由于韩信、彭越不到，项羽于固陵大败刘邦。刘邦以大片封地，争取韩信、彭越的兵力，共击项羽，遂围项羽于垓下。在此关键时刻，楚大司马周殷归汉，这使得项羽的处境更加困难。
垓下之围，汉楚决战在即。刘邦战前作了重大部署，令韩信任主攻，自己于二线，准备接应。周勃等人在三线待命。战斗开始，韩信佯败后退，楚兵追击。韩信令左右侧出击，楚兵不利，大败于垓下。
项羽被围，夜闻歌声，是汉军一齐高唱的楚歌，这就是著名的“四面楚歌”。这使得项羽以为刘邦已经把整个楚国攻打下来了，非常吃惊。这是刘邦给项羽和楚军的一种错觉，仿佛楚国已经被汉军全部占领了。项羽被扰乱，楚军心乱，他决定出走，带领着800壮士杀出重围。
项羽逃前，只与一人告别，那人就是虞姬，他们“演绎”了一场“霸王别姬”的悲剧。虞姬一直伴随着远征的项羽，坚守身边，从此可以看出虞姬和项羽的感情之深。项羽与虞姬告别时唱出了《垓下歌》：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
《史记·项羽本纪》记载：“歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”阕，即乐曲每终了一次，为一阕。“数阕”就是几遍。项羽唱完了以后，虞姬还和了一首歌，以表达虞姬的离别之情。咏唱楚歌，洒泪而别之后，虞姬结束了自己的生命，不愿拖累项羽，也不愿落入好色的刘邦手中。项羽流传至今的唯一作品，就是《垓下歌》。
项羽率800骑士突围，汉将灌婴率5000骑军紧追。战过淮水，项羽只剩100余骑。至阴陵迷失道路，陷入大泽。项羽引兵至东城，仅剩28骑。他对随从将士说：“吾为公取彼一将。”果如其言，连斩汉将2人，杀汉卒数十人。项羽逃至乌江，乌江亭长已备船等候渡江，几番催促，项羽不决。亭长道：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。”项羽笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还。纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”遂自刎而死。从此故得成语“无颜见江东父老”。
汉军为了领赏，争抢项羽的尸体，自相残杀达数十人，最后由王翳等5人分别取得项羽的遗体拿去，倒也被刘邦同一天封了侯。项羽经合尸，以鲁公礼葬于谷城。这便是“垓下之围与项羽败死”。
项羽是我国历史上极富传奇色彩的英雄人物，李清照的脍炙人口的诗曰：
生当作人杰，
死亦为鬼雄，
至今思项羽，
不肯过江东！
秦亡以后，农民军反秦的斗争转化为农民军领袖之间争夺权力的斗争，实际上也就开始了刘邦及其子孙们为建立和巩固汉家的封建皇朝而展开的一系列的长期斗争。这个长期斗争，从刘邦入咸阳，经历了惠帝、吕后、文帝和景帝，约六十五六年（公元前207年至前141年）。 蓝星，夏国。
肿瘤科病房，弥漫着医院独有的消毒水味道。病房是单人间，设施俱全，温馨舒适。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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